Robert Stephenson Smyth Baden-Powell nacque a Londra, in Inghilterra, il 22 Febbraio 1857.
Suo padre fu il reverendo H.G. Baden-Powell, professore ad Oxford. Sua madre era la figlia dell'ammiraglio britannico W.T. Smyth. Suo padre morì quando Robert aveva circa tre anni d'età, lasciando la moglie con sette figli sotto i quattordici anni. Robert visse un'entusiasmante vita all'aperto con i suoi quattro fratelli, effettuando uscite e campeggi in molte parti dell'Inghilterra.
Nel 1870 B.P. entrò con una borsa di studio a Charterhouse, un'antica scuola di Londra.
A 19 anni prese la licenza a Charterhouse e immediatamente colse l'occasione che gli si offriva di andare in India come sottotenente, nel reggimento che aveva formato l'ala sinistra dello schieramento della cavalleria nella famosa "Carica delle Brigate Leggere" nella guerra di Crimea.
Nel 1887 troviamo B.P. in Africa impegnato nelle campagne contro gli Zulù e, più tardi, contro le fiere tribù degli Ashanti e dei selvaggi guerrieri Matabele. Gli indigeni lo temevano tanto che gli dettero il nome di "lupo che non dorme mai", per il suo coraggio, la sua bravura di esploratore e la sorprendente abilità nel seguire le tracce. Gli avanzamenti di carriera di B.P. furono quasi automatici, tanto si susseguirono regolarmente, finchè improvvisamente diventò famoso.
Era l'anno 1899 e B.P. diventò colonnello. Fu dato ordine a Baden-Powell di reclutare due battaglioni di fucilieri a cavallo e di prendere stanza a Mafeking, una cittadina nel cuore dell'Africa del Sud. Scoppiò la guerra, e per 217 giorni B.P. tenne Mafeking assediata contro un numero esorbitante di nemici, finchè una colonna di soccorso si aprì, combattendo, la strada in suo aiuto arrivando il 18 maggio 1900. B.P., ora elevato al grado di Maggior Generale, si trovò ad essere un eroe agli occhi dei suoi concittadini.
E fu da eroe di uomini e di ragazzi che egli ritornò in Inghilterra dal Sud Africa nel 1901, per essere ricoperto da una pioggia di onori e per scoprire, con sua grande meraviglia, che la sua popolarità ne aveva riversato altrettanta sul libro che egli aveva scritto per i soldati. Era perfino usato come libro di testo nelle scuole per ragazzi. B.P. vide che in ciò gli si offriva una grande occasione. lentamente ed attentamente B.P. sviluppò l'idea dello scautismo. Voleva esser certo che avrebbe funzionato, e così nell'estate del 1907, portò con sé un gruppo di venti ragazzi nell'isola di Brownsea, sulla Manica, per il primo campo scout che il mondo abbia mai visto. Il campo fu un gran successo. Il movimento crebbe e,nel 1910, aveva ormai raggiunto tali proporzioni che B.P. si rese conto che lo scautismo sarebbe stato la missione della sua vita. Pertanto dette le dimissioni dall'esercito nel quale aveva raggiunto il grado di Luogotenente Generale ed entrò nella sua "seconda vita", come egli chiamo la sua vita di servizio in favore di tutto il mondo attraverso lo scautismo.
Nel 1912 partì per un viaggio intorno al mondo per incontrare i scout di molti paesi. Questo fu l'esordio dello scautismo come fraternità mondiale. La prima grande guerra venne ad interrompere tale lavoro per qualche anno ma, esso fu ripreso e, nel 1920, scout di ogni parte del mondo si incontrarono a Londra per la 1° Riunione Internazionale Scout: fu il primo jamboree mondiale. L'ultima sera di questo jamboree, il 6 agosto, B.P. fu acclamato capo-scout del mondo dalla folla plaudente dei ragazzi.
Il giorno in cui compì il suo 20° anniversario aveva sorpassato i due milioni di iscritti, essendo praticamente diffuso in ogni nazione civile della terra. In quella occasione, B.P. fu onorato dal re Giorgio V con il conferimento del titolo di Lord. Quando in ultimo, le forze cominciarono a venirgli meno, B.P. tornò alla sua amata Africa con sua moglie, che era stata collaboratrice entusiasta in tutti i suoi sforzi e che era essa stessa a capo del movimento mondiale delle Guide, pure creato da Baden-Powell. Si stabilirono nel Kenya, in un angolino tranquillo, con una meravigliosa vista su foreste sterminate con lo sfondo di vette montane coperte di neve. Là B.P. morì l'8 gennaio 1941.

Alessandro Pruscini